小众市场生产商寻找热门前途

　　曼恩岛上，一所民宅对面，一间狭小的车间里，几个人监视着高科技冲压机，冲压出微型金属元件，这是构成电水壶控制开关的关键部件。这种部件根据一种秘密配方生产，是一种传感器，能确认电水壶中的水已烧开，并在几乎同时切断水壶电源。

　　这个车间是思瑞克斯(Strix)公司的神经中枢，全球电水壶温控开关产量的2/3出自这家公司。2008年，其销售额约为8500万英镑，最近，思瑞克斯庆祝其生产了第10亿个电水壶温控开关。

　　曼恩岛远离英格兰西北海岸，人烟稀少，宁静安详，而中国的珠三角则是全球制造业中心之一，二者之间的差别非一言能叙。然而，就在邻近广州的一个工业园区内的一所宽敞的现代化工厂里，另一批思瑞克斯的员工正将从曼恩岛运来的零件与另一些中国制造的不太重要的部件组装到一起，做成控制器。

　　过去10年，思瑞克斯的大部分生产已经转移至中国。但出于保护知识产权的目的，作为温控开关关键技术的金属元件传感器却一直在曼恩岛制造。思瑞克斯花费了数十年时间才开发出这一金属元件，他们担心，一旦将其生产移至广州，它的配方就会流失给中国的竞争对手。

　　“知识产权对我们很重要，而将思瑞克斯的这部分业务留在我们认为能够控制它的地方似乎更安全些。”思瑞克斯的CEO保罗·赫西(Paul Hussey)这样解释。

　　思瑞克斯所研制的电水壶控制器在商业上取得了巨大成功，2008年的产量达到6000万个，出售给了全球的电水壶制造商，并且这些控制器几乎都是在中国生产的。这使思瑞克斯成为了不断增加的嵌入式产品增强器(EPE)生产商中的一员。嵌入式产品增强器是指那些基于新颖技术的设备或材料，它们的出现能够改变这些设备与材料所在电器原先的某些功能。

　　这些“增强器”并不直接出售给终端消费者，因此总是藏在人们的视线之外。通常，检查一个思瑞克斯控制器的唯一办法，是把水壶砸成碎片。出于这一原因，众多增强设备的制造者都是“幕后英雄”，很少为其特定行业以外的人所知。

　　然而，在全球嵌入式产品增强器界，确实存在着一些名闻遐迩的榜样，其中就有全球最大的微型芯片制造商 英特尔 (0,0.00,0.00%, 经济通实时行情 ) (Intel)，其产品对绝大多数电子设备都是必不可少的。另一家增强器制造商康宁(Corning)是平板电视特殊高纯玻璃的重要制造商。其他制造类似产品却不为人知的制造商包括德国的克恩-里伯斯公司(Kern Liebers)以及法国的Giannoni，前者是安全带装置和针织机中小弹簧的领先制造商，后者则制造中央热力锅炉的不锈钢热交换器。此外，瑞士ETA公司隶属于斯沃琪(Swatch)集团，是高科技机械机芯的主要生产商，产品用于高品质手表；而日本的KYB则是挖掘机等动力产品液压部件的顶级生产商。两家公司在其选择竞争的相对较小的市场中拥有很高的份额。

　　这些嵌入式产品增强器生产商都专注于电子、材料或动力工程等领域的关键技术。其他特征还包括通过大量使用专利，以及大量投资于有望令其领先于竞争对手的研究，来保护他们的市场地位。尽管没有人清点过有多少这样的公司，但几乎可以肯定的是，随着技术的不断进步以及制造业出现更多的细分领域，嵌入式产品增强器生产商的数量在持续增加。

　　驻瑞士的知识产权咨询顾问史蒂芬·波特(Stephen Potter)表示：“如果一家公司能够通过这些嵌入式设备证明自己是其小众市场的主宰，就具备了巨大的成长潜力，并且，对全球经济下滑所造成的冲击也具有一定的缓冲作用。”

　　思瑞克斯通过475个专利来保护其在电水壶控制器中的主宰地位。这些专利大多涉及特殊温控器的运作—基于微小金属片的温控器在水烧开后自动断开，这对水壶安全来说至关重要。除此以外，思瑞克斯的专长还涵盖了诸如电子、新型材料等领域，外加表面热对流的细节和水的沸腾方式。CEO赫西相信，思瑞克斯在电水壶控制领域有力的市场地位为其进入其他嵌入式设备领域提供了良好的基础，这些设备可以改善相关厨房电器的操作。“我们可以充分利用自己的设计专长，让许多厨房产品更紧凑、更高效或快捷。”赫西表示。目前正在讨论中的构想包括蒸汽熨斗的煮水系统、烤面包机的新式加热元件和电饭煲等厨房器具的全新控制系统。

　　思瑞克斯还与其它行业的增强器制造商合作，试图将电水壶控制的专长延续到其他领域，而与之合作的制造商也不甘于停留在各自的小众市场中。康宁也利用其在玻璃生产科学和工程上的基本专长，涉足计算机设备的光学显示器和药品开发的筛选系统。

　　村田制作所(Murata Manufacturing)是日本一家领先的陶瓷电容制造商，陶瓷电容是多种电器设备的组成部分。公司已扩张到专业的传感器领域，这种传感器使用与电容类似的材料。

　　尚飞(Somfy)原是一家制造手表独特部件的法国公司，现在是世界领先的车库门特种控制器生产商，该领域使用与精密金属制作类似的技术。

　　一些在特定领域具有专门技术的公司，如美国音频技术公司杜比(Dolby)，并不自己制造设备，而是以授权的方式把技术“出租”给其他制造商，以此来获得收入。

　　思瑞克斯得以扩张到其他嵌入式设备领域的另一优势，在于其所掌握的大量有关电水壶供应链的知识与其他小型电器是重叠的。“多年来，我们与中国的电器制造商以及购买产品的品牌商品公司都建立起良好的人脉关系，这让我们在运用专长进入其它产品类别时具备了一定的优势。”赫西指出。