管理是人类社会存在的一种方式，有了组织就出现了管理问题。管理理论来源于管理实践，是对管理经验的概括和总结。一般认为，管理的观念和实践已经存在了数千年，管理理论从19世纪末、20世纪初才开始形成一门学科。纵观管理理论发展全部历史，大致可以划分为五个阶段：
一、管理理论萌芽阶段
这一阶段发生在18世纪至19世纪末。在管理史上通常把这一阶段的管理称为传统管理，其主要特点可归纳为：强制性，家长式，无标准，凭经验。
18世纪至19世纪末，随着资本主义的发展和工厂制度的形成，越来越多的人从事实践中的经济与管理问题研究，推动了经济的发展，同时也出现了早期的西方管理思想，促成了管理理论的萌芽。
管理思想酝酿诞生阶段的主要代表人物有：亚当·斯密、查尔斯·巴贝奇、罗伯特·欧文，这些人物研究的主要内容在 生产管理 、人事、工资、成本管理方面。此外这一阶段还有詹姆斯·小瓦特和马修·博尔顿、丹尼尔·麦卡勒姆和亨利·普尔麦卡勒姆、安德鲁·尤尔等人。
二、古典管理理论阶段
这一阶段发生在19世纪末、20世纪初，是管理理论最初形成阶段。其间，在美国、法国、德国分别活跃着具有奠基人地位的管理大师，即“科学管理之父”——弗雷克里德·泰罗、“管理理论之父”——亨利·法约尔以及“组织理论之父”——马克斯·韦伯。
泰罗的追随者们有弗兰克·吉尔布雷斯与莉莲·吉尔布雷斯夫妇、亨利·甘特和亨利·福特分别进行了动作与工时等效率问题的研究和实践。
古典管理理论被以后的许多管理学者研究和传播，并加以系统化。其中贡献较为突出的是英国的林德尔·厄威克与美国的卢瑟·古利克。此外还有亨利·路易斯、勒·夏特里尔、詹姆斯·道奇、约瑟夫·刘易斯、汉斯·雷诺、哈林顿·埃默森、安德烈·米什林等人。
古典管理理论的主要特点可归纳为：经济责任制，统一指挥，标准化，科学学习 ，优质生产。它不仅指明了管理是有组织的社会的一个特殊的要素，而且还确认了管理的领域，职能和原则这样一些重要的问题，为管理理论发展奠定了理论基础。由于管理职能与执行职能的分离，企业中开始有一些人专门从事管理的工作，为管理理论发展打下了实践基础。
古典管理理论的局限性在于：（１）“经济人”观点。把人当作机器附属物，忽视了人性的一面。（２）封闭性。只着眼于企业内部工作效率，不能解决企业与外部环境适应问题。因此，它只适合于当时比较简单的企业组织与相对稳定的社会环境。
三、行为科学理论阶段
这一阶段发生在20世纪20年代至40年代。
20年代末到30年代初，世界经济陷入了空前的大危机。在美国罗斯福政府开始对宏观经济实行管制，这使得管理学者们不得不注重在微观层面上研究除硬件外造成企业效率下降的影响因素。由此，行为科学理论应运而生。
行为科学重视研究人的心理、行为等对高效率地实现组织目标的影响作用。这些研究起源于埃尔顿·梅奥的霍桑试验(1924-1932)，其结论即人群关系学说。霍桑试验引起了管理学者对人的行为研究的兴趣，促进了行为科学理论的发展。
行为科学理论阶段，主要的代表人物及理论有：马斯洛的需要层次理论、赫兹伯格的双因素理论、麦格雷戈的“X理论-Y理论”。此外，还有芒斯特伯格、穆斯西奥、朗特里、谢尔登、巴布科克、克拉克等人。
行为科学理论的主要特点可归纳为：“社会人”观点，动态性，激励性，参与性。它将人的管理提升到所有管理对象中最重要的地位，开创了管理理论中的人本主义潮流，引发了许多全新的管理观念和方法，进而形成了现代管理理论的各种人本主义学派。为缓和现代市场经济的内部矛盾和冲突，维持生产力发展提供了工具。
行为科学理论局限性在于：（１）实施问题。由于个人心理和行为的复杂性，对行为的判断、付诸实施变得十分困难。（２）门户之见。行为科学为了强调人的重要性，往往把“以人为中心”与“以物为中心”对立起来。
四、现代管理理论阶段
这一阶段大抵从20世纪50年代延续到20世纪70年代。第二次世界大战以后，现代自然科学和技术，生产和组织规模的变化，导致生产力迅速发展，生产社会化程度不断提高，管理理论引起了人们的普遍重视。由于研究条件、掌握材料、观察角度以及研究方法等方面的不同，必然产生不同的看法和形成不同的思路，从而形成了多种管理学派。这些理论和学派，在历史渊源和理论内容上互相影响和联系，形成了盘根错节、互相争荣的局面，被形象地称作“管理理论的丛林”。
在西方管理史上，美国的哈罗德·孔茨是对现代管理理论进行概括研究的公认的权威。1961年12月他在美国《管理学杂志》上发表《管理理论的丛林》一文。他当时划分了六个主要学派：管理过程学派、经理学派、人类行为学派、社会系统学派、决策理论学派、数学学派。
1980年，孔茨又在《管理学会评论》上发表《再论管理理论的丛林》一文，
指出经过这一段时间以后，管理理论的丛林不但存在，而且更加茂密，由于有的学派分化成了两个学派，有的新学派出现了，现代管理学派至少增加到十一个：管理过程学派、管理科学学派、人际关系学派、群体行为学派、社会协作系统学派、社会技术系统学派、系统管理学派、决策理论学派、权变理论学派、经验主义学派、经理角色学派。
现代管理理论的主要特点可归纳为：重视决策，高效化，民主化，系统观点，计算机应用。与工业化时代相适应，这是各种管理理论竞相登场，并且力图构建理论体系的时期。
现代管理理论也有其局限性：（１）过于滋蔓。研究者们各持己见，使得管理理论的丛林过于滋蔓，使人容易迷失在丛林中。（２）缺少实证。从20世纪50年代中期以来，从事管理理论研究的主要是高等学府中受过专门训练但却缺乏实际管理经验的人，缺少实践经验支持，失去实际管理人员的信任。
五、最新管理理论阶段
这一阶段从20世纪80年代至今，是现代管理理论最新发展阶段，也被称为“后现代管理”理论阶段。正是下文要阐述的主要内容。
最新管理理论阶段开始于对现代管理理论的反思，80年代初，西方管理学界曾经出现一股强大的并影响至今的“非理性主义”思潮，对除经验主义学派以外的其他现代管理学派一概否定，甚至否认“管理科学”存在，而另一批管理学家则从反思走向后现代化，使现代管理理论重新走向空前活跃，构成最新管理理论丛林。
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